Ο Zack Perret του Plaid για τη Visa, τις αποτιμήσεις και το απόρρητο

Οταν

Καρό ύφασμα

κέρδισε το Hackathon του TechCrunch Disrupt 2013, δεν ήταν καν καρό. Η ομάδα κατασκεύαζε μια εφαρμογή Ιστού που επέτρεπε στους χρήστες να βλέπουν τις συναλλαγές με πιστωτικές και χρεωστικές κάρτες τους σε χάρτη. Αλλά στη διαδικασία κατάλαβαν πώς να λύσουν την πρόκληση της ενσωμάτωσης των τραπεζών με την εφαρμογή, φυτεύοντας τους σπόρους του Plaid. Έκτοτε, η startup έχει κάνει ένα ταξίδι γεμάτο ανατροπές, συμπεριλαμβανομένης της αποτυχημένης εξαγοράς της από τη Visa, ακολουθούμενη από έναν γύρο χρηματοδότησης που την έθεσε σε αποτίμηση 13,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, στα χαμηλά του

μια αγωγή για την προστασία της ιδιωτικής ζωής

και απολύσεις πέρυσι. Σε μια ευρεία συζήτηση στο φετινό Disrupt, ο ιδρυτής Zach Perret μίλησε ειλικρινά για όλα αυτά τα θέματα.

Λέγοντας γεια (και αντίο) στη Visa

Στις 13 Ιανουαρίου 2020, η Visa ανακοίνωσε ότι εξαγόραζε την Plaid για 5,3 δισεκατομμύρια δολάρια ή 2 φορές την τελική ιδιωτική αποτίμησή της. Δώδεκα μήνες αργότερα, η συμφωνία έληξε.

Ενώ αναφέρθηκε ευρέως ότι η Visa αποχώρησε λόγω αντιμονοπωλιακής έρευνας από το Υπουργείο Δικαιοσύνης, ο Perret λέει ότι «συνεργαστήκαμε πολύ στενά με τη Visa σε αυτό τελικά και έγινε μια αμοιβαία απόφαση, όπου θέλαμε να την προσγειώσουμε».

Η αρχική απόφαση να πουλήσει το Plaid ήταν η δυσκολότερη που έχει πει ο Perret. «Η Visa είχε καταπληκτικά προϊόντα. Είχαν μεγάλη διανομή, καταπληκτικές

σχέσεις

με τράπεζες. Υπήρχαν τόσοι πολλοί λογικοί λόγοι και η τιμή ήταν πολύ, πολύ καλή.»

Αλλά υπήρχαν πολλοί λόγοι για να μην πουληθεί, και τελικά η ηγετική ομάδα του Plaid χωρίστηκε “51-49” υπέρ της απόφασης.

«Ως επιχειρηματίας, σας αρέσει να χτίζετε την εταιρεία σας. Υπάρχει ο προσωπικός λόγος. Υπάρχει επίσης ο επιχειρηματικός λόγος που θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε μια μεγαλύτερη εταιρεία και περάσαμε από αυτήν την έντονη συζήτηση. Κάλεσα ολόκληρη την ηγετική μας ομάδα στο σπίτι μου. Καθόμασταν στο σαλόνι μου εδώ στο Σαν Φρανσίσκο κάνοντας αυτή τη συζήτηση και δεν υπήρχε σαφής απάντηση».

Ο Perret πήρε τελικά την απόφαση να πουλήσει, λέγοντας ότι ήταν «το καλύτερο πράγμα για την αποστολή μας και για τους πελάτες μας να κλιμακωθούμε σε μια άλλη πλατφόρμα».

Δύο μήνες μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας, η πανδημία χτύπησε. Σε μια εκπληκτική πράξη προνοητικότητας, το συμβόλαιο για τη συμφωνία με όλα τα μετρητά είχε μια ρήτρα που έλεγε ότι η Visa δεν θα μπορούσε να βγει από αυτήν ακόμη και αν υπήρχε πανδημία.

«Έτσι νιώθουμε σαν να είμαστε ιδιοφυΐες», λέει ο Perret. «Μόλις κάναμε την καλύτερη συμφωνία, οι αγορές καταρρέουν, έχουμε μια τιμή κλειδωμένη στη ρήτρα πανδημίας». Η αγορά fintech γνώριζε επίσης μια άνθηση καθώς περισσότεροι άνθρωποι στράφηκαν στην ψηφιακή τραπεζική.

Στη συνέχεια, το Υπουργείο Δικαιοσύνης ξεκίνησε τη μακρά διαδικασία έρευνας της Visa για θέματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

«Μας έδωσαν τα σημάδια ότι θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να μείνουμε σε αυτό. Η πραγματικότητα είναι ότι θα μπορούσαμε να μείνουμε στη συναλλαγή για πολύ περισσότερο», λέει ο Perret. «Αλλά όταν περάσαμε 12 μήνες, η δουλειά μας ήταν πολύ διαφορετική. Είχαμε αυτή την τεράστια ανάπτυξη. Είχαμε μια τεράστια στιγμή από τη Visa να ανακοινώσει τη συμφωνία.”

Έτσι, στις αρχές του 2021, ο Perret έφερε την ηγετική του ομάδα πίσω στο σπίτι του (μασκοφόρος αυτή τη φορά). Αυτή τη φορά η απόφαση να ακυρωθεί η συμφωνία ήταν ομόφωνη. «Όλοι είπαν, θέλουμε να φύγουμε. Πιστεύουμε ότι οι εταιρείες χτυπούν καλύτερα ανεξάρτητα. Μετά ξεκίνησε το δύσκολο κομμάτι. Παρεμπιπτόντως, οι επόμενοι έξι μήνες ήταν οι πιο άυπνοι έξι μήνες που είχα ποτέ, γιατί πρέπει να κάνετε τους πάντες στην εταιρεία να επικεντρωθούν εκ νέου στην αποστολή, στην ανεξάρτητη διαδρομή όπου βαδίζουμε. Αλλά εκείνη τη στιγμή ήταν μια πραγματικά μεθυστική στιγμή».

Η αποτίμηση φτάνει τα 13,4 δισεκατομμύρια δολάρια

Λιγότερο από τρεις μήνες μετά την ακύρωση της συμφωνίας με τη Visa, η Plaid ανακοίνωσε ότι είχε συγκεντρώσει 425 εκατομμύρια δολάρια με επικεφαλής την Altimeter Capital σε αποτίμηση 13,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο Perret λέει ότι ο Plaid δεν χρειαζόταν τα χρήματα λόγω της αποτυχημένης εξαγοράς. «Ευτυχώς είχαμε πολλά μετρητά στη συμφωνία και να βγούμε από τη συμφωνία. Ήμασταν μια πολύ αποτελεσματική επιχείρηση, δεν καίγαμε πολλά».

Από τότε, ωστόσο, η αγορά ήταν σκληρή για εταιρείες με υψηλές αποτιμήσεις.

«Όσον αφορά την αποτίμηση, δεν το σχολιάζουμε», λέει ο Perret. «Αλλά ειλικρινά δεν ξέρουμε ποια θα είναι η πραγματική αποτίμηση. Γνωρίζουμε ποια είναι τα εσωτερικά της εταιρείας, η σουίτα προϊόντων έχει επεκταθεί. Κατανοούμε τον σχετικό ρυθμό ανάπτυξης που έχουμε δει από έτος σε έτος και συνέχισε να παραμένει πολύ υψηλός. Έχουμε δει την αγορά να συνεχίζει να αναπτύσσεται».

Ο Perret προσθέτει ότι ο Plaid δεν σκοπεύει να κάνει ξανά raise για το άμεσο μέλλον και έχει «αρκετά μεγάλη πασαρέλα, δεν ξέρω τον ακριβή αριθμό, αλλά ο στόχος μας για το νεκρό σημείο είναι σχετικά σύντομα». Αλλά εάν η εταιρεία αποφασίσει να αυξήσει, «θα αντλήσουμε κεφάλαια σε οποιαδήποτε αποτίμηση».

«Δεν είμαι εγωιστής για την αποτίμηση, η αποτίμηση είναι αυτή που είναι», λέει ο Perret. «Δεν το καθορίζεις

εσύ

, το καθορίζει η αγορά. Είμαι πολύ εγωιστής και νοιάζομαι πολύ για τη μακροπρόθεσμη αποτίμηση, την αποτίμηση 10 έως 20 ετών».

Ανατροπές στην αγορά και απολύσεις

Τον Δεκέμβριο του 2022, η Plaid απέλυσε 260 υπαλλήλους, ή περίπου το 20% του εργατικού δυναμικού της. Εκείνη την εποχή, ο Perret είπε σε επιστολή προς τους υπαλλήλους ότι η εταιρεία προσέλαβε επιθετικά κατά τη διάρκεια του COVID για να αντιμετωπίσει μια ταχεία αύξηση στη χρήση από υπάρχοντες πελάτες, μεγάλο αριθμό νέων πελατών και «σημαντική επιτάχυνση εσόδων». Αλλά η αγορά άλλαξε και η Plaid άρχισε να παρουσιάζει «αργότερη από την αναμενόμενη ανάπτυξη».

Στη σκηνή, ο Perret λέει ότι «η πώληση μιας εταιρείας είναι η πιο δύσκολη απόφαση που παίρνει ποτέ ένας επιχειρηματίας, η μείωση της δύναμης ήταν ίσως η δεύτερη πιο δύσκολη απόφαση για μένα. Σίγουρα έτσι ένιωθε. Η δουλειά μας είναι να κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να προβλέψουμε το μέλλον και να είμαστε ρεαλιστές με τις πραγματικότητες στο έδαφος».

Το 2021 ήταν μια χρονιά ταχείας ανάπτυξης για την Plaid, με τους πελάτες της να θέλουν να επεκταθούν σε άλλες αγορές, ειδικά στην Ευρώπη. Αλλά αυτό το συναίσθημα άλλαξε το 2022 και πολλοί ακύρωσαν τα διεθνή σχέδια επέκτασής τους, πράγμα που σήμαινε ότι οι απολύσεις επηρέασαν ιδιαίτερα την ομάδα του Plaid στην Ευρώπη.

«Έχω ενθουσιαστεί από το πώς η ομάδα το πήρε πολύ σοβαρά, αλλά προχώρησε και στο να σκεφτεί την επόμενη φάση, την επόμενη εστίαση», λέει ο Perret. «Κατά κάποιο τρόπο έχει χτιστεί μια λιτή κουλτούρα μέσα στην εταιρεία, λίγο περισσότερο μια κουλτούρα εστίασης και νομίζω ότι οι άνθρωποι εκτιμούν τον μακροπρόθεσμο προσανατολισμό αυτού του είδους αποφάσεων».

Απόρρητο χρήστη

Τον Ιούλιο του 2022, το Plaid

συμφώνησε να πληρώσει 58 εκατομμύρια δολάρια

να διευθετήσει μια ομαδική

αγωγή

από καταναλωτές που ισχυρίστηκαν ότι η εταιρεία είχε πρόσβαση σε προσωπικά δεδομένα από εφαρμογές πληρωμών χωρίς τη συγκατάθεσή τους.

Όταν ρωτήθηκε τι διδάγματα πήρε από τη

μήνυση

, ο Perret λέει «κοίτα, ήμασταν πάντα επικεντρωμένοι στην κατασκευή των εργαλείων που χρειάζονται οι πελάτες. Έτσι, η διατριβή είναι ότι ένας καταναλωτής θέλει να χρησιμοποιήσει τον τραπεζικό του λογαριασμό ψηφιακά, πρέπει να υποβάλει αίτηση για δάνειο, ας πούμε, και πώς συνδέετε τον υπάρχοντα τραπεζικό λογαριασμό σας σε αυτήν την αίτηση δανείου; Ας υποθέσουμε ότι κάνετε αίτηση για δάνειο στο Lending Club και έχετε έναν τραπεζικό λογαριασμό Chase. Πώς συνδέετε τα δύο. Αυτό χτίζουμε.

Και

ο τρόπος που σκεφτόμαστε για την αποστολή μας είναι να ξεκλειδώνουμε την οικονομική ελευθερία για όλους».

Ο Perret πρόσθεσε ότι «δεν έχουμε αλλάξει τις πρακτικές δεδομένων μας. Οι πρακτικές μας για τα δεδομένα ήταν πάντα πολύ εστιασμένες στο τι είναι καλύτερο για τον καταναλωτή. Βελτιώσαμε, προσθέσαμε λειτουργίες, ούτω καθεξής και ούτω καθεξής. Η βασική ιδέα της προστασίας των δεδομένων των καταναλωτών και της διασφάλισης ότι οι καταναλωτές έχουν πρόσβαση στα προϊόντα που θέλουν, ενώ παράλληλα προστατεύονται από το πίσω μέρος. Αυτό είναι πολύ βασικό για εμάς, τόσο από άποψη ασφάλειας όσο και από άποψη απορρήτου. Αυτό δεν άλλαξε ποτέ.”

Ένας επικριτής των πρακτικών δεδομένων του Plaid είναι ο Jamie Dimon. Το έτος πριν από τη διευθέτηση της αγωγής, ο Διευθύνων Σύμβουλος της JP Morgan Chase

ονόμασε συγκεκριμένα την εκκίνηση

όταν μιλάμε με αναλυτές για παίκτες fintech, λέγοντας «άτομα που χρησιμοποιούν ακατάλληλα δεδομένα που τους έχουν δοθεί, όπως το Plaid».

«Θαυμάζω βαθιά τον Jamie», λέει ο Perret. «Είμαι πραγματικά εντυπωσιασμένος από τα απίστευτα πράγματα που έχει χτίσει τόσα χρόνια. Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι επιτρέπουμε τον ανταγωνισμό στις χρηματοοικονομικές υπηρεσίες. Επιτρέπουμε τον ανταγωνισμό για τις τράπεζες».