4 γεγονότα για την εποχή των δεινοσαύρων

Όλοι γνωρίζουμε τη γραμμή: Για περισσότερα από 150 εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι κυβέρνησαν τη

Γη

. Φανταζόμαστε αιμοδιψείς τυραννόσαυρους να σκίζουν σε ουρλιαχτές παπιόποδες, γιγάντια σαυρόποδα να τινάζουν το έδαφος με τους βροντερούς πεζούς τους και αιχμηρούς στεγόσαυρους να κουνούν την ουρά τους σε μια βασιλεία ερπετών τόσο υπέροχη, που χρειάστηκε το απροσδόκητο χτύπημα έξι μιλίων για να τελειώσει. Η καταστροφή που ακολούθησε παρέδωσε τον κόσμο στα θηλαστικά, στους προγόνους και τους συγγενείς μας, έτσι ώστε 66 εκατομμύρια χρόνια αργότερα να μπορούμε να ισχυριστούμε ότι έχουμε καταλάβει ό,τι άφησαν πίσω τους οι τρομερές σαύρες. Είναι μια δραματική

επα

νάληψη της ιστορίας που είναι θεμελιωδώς λανθασμένη από πολλές απόψεις. Ας μιλήσουμε για μερικές από τις χειρότερες φήμες και τι πραγματικά συνέβη στη λεγόμενη «Εποχή των Δεινοσαύρων».

Μύθος: Οι δεινόσαυροι κυριάρχησαν στον πλανήτη από την καταγωγή τους.

Γεγονός: Οι δεινόσαυροι ξεκίνησαν ως χαριτωμένα pipsqueaks.

Οι αρχαιότεροι δεινόσαυροι που γνωρίζουμε είναι περίπου 235 εκατομμυρίων ετών, από το μεσαίο τμήμα της Τριασικής Περιόδου. Αυτά τα ερπετά δεν κυβερνούσαν τίποτα. Από τα πρόσφατα ευρήματα στην Αφρική, τη Νότια Αμερική και την Ευρώπη, γνωρίζουμε ότι δεν ήταν μεγαλύτεροι από έναν μεσαίου μεγέθους σκύλο και ήταν εύσωμα, παμφάγα πλάσματα που τρυπούσαν φύλλα και σκαθάρια. Οι αρχαίοι συγγενείς των κροκοδείλων,

αντίθετα

, ήταν πολύ πιο άφθονοι και διαφορετικοί. Ανάμεσα στους Τριασικούς κροκόδειλους ήταν

σαρκοφάγα κοφτερά δόντια

που κυνηγούσε μεγάλο θήραμα με δύο πόδια, “

αρμαδιλλόδειλοι

” καλυμμένο με κοκάλινα ραβδάκια και αιχμές, και με ράμφος, σχεδόν

πλάσματα που μοιάζουν με στρουθοκάμηλο

που καταβρόχθιζε φτέρες.

Ακόμη και όταν οι πρώτοι δεινόσαυροι άρχισαν να εξελίσσονται στις κύριες γενεαλογίες που θα ευδοκιμούσαν κατά την υπόλοιπη Μεσοζωική περίοδο, οι περισσότεροι ήταν μικροί και σπάνιοι σε σύγκριση με τα ξαδέρφια των κροκοδείλων. ο

πρώτοι μεγάλοι φυτοφάγοι δεινόσαυροι

, που έφτασε τα περίπου 27 πόδια σε μήκος, δεν εξελίχθηκε παρά κοντά στο τέλος της Τριασικής, περίπου 214 εκατομμύρια χρόνια πριν. Όμως όλα άλλαξαν στο τέλος του Τριασικού. Οι έντονες ηφαιστειακές εκρήξεις στη μέση της Πανγαίας άλλαξαν το παγκόσμιο κλίμα. τα αέρια που απελευθερώθηκαν στον αέρα έκαναν τον κόσμο να ταλαντεύεται μεταξύ θερμών και ψυχρών φάσεων. Μέχρι τότε, οι δεινόσαυροι είχαν εξελίξει θερμόαιμους μεταβολισμούς και μονωτικά στρώματα φτερών,

αφήνοντάς τους σχετικά ανενόχλητους

μέσα από την κρίση, ενώ πολλές άλλες μορφές ερπετών χάθηκαν. Αν δεν είχε συμβεί αυτή η μαζική εξαφάνιση, θα μπορούσαμε να είχαμε περισσότερο μια «Εποχή των Κροκοδείλων» – ή τουλάχιστον μια πολύ διαφορετική ιστορία με ένα πολύ ευρύτερο καστ ερπετοειδών χαρακτήρων. Ο μόνος λόγος που δημιουργήθηκε η λεγόμενη Εποχή των Δεινοσαύρων είναι επειδή στάθηκαν τυχεροί μπροστά στην παγκόσμια εξαφάνιση.

Μύθος: Οι δεινόσαυροι κάλυπταν ολόκληρο τον πλανήτη.

Γεγονός: Οι δεινόσαυροι δεν εξελίχθηκαν ποτέ για να ζουν στη θάλασσα.

Φυσικά, αυτά τα οικοσυστήματα χτίστηκαν πάνω σε ένα θεμέλιο από πλαγκτόν. Χωρίς

δισκοειδή άλγη που ονομάζονται κοκκολίθοι

, οι υπόλοιποι χαρισματικοί κολυμβητές του Τριασικού, του Ιουρασικού και του Κρητιδικού δεν θα είχαν ευδοκιμήσει. Είναι οι άφθονες, μικρές μορφές ζωής που αφήνουν τα χαρισματικά πλάσματα όπως τα θαλάσσια ερπετά να ευημερούν—μια περαιτέρω υπενθύμιση ότι τα ζώα που μας εντυπωσιάζουν στη στεριά ή στη θάλασσα δεν θα υπήρχαν χωρίς διάφορους μικροσκοπικούς οργανισμούς που θέτουν τα θεμέλια των τροφικών ιστών. Αυτό που θα μπορούσαμε να δούμε ως κυριαρχία, σε οποιοδήποτε οικοσύστημα, είναι στην πραγματικότητα συνέπεια πολλών σχέσεων και αλληλεπιδράσεων που συχνά περνούν απαρατήρητες.

Μύθος: Οι δεινόσαυροι κατέστειλαν την

εξέλιξη

των θηλαστικών.

Γεγονός: Τα θηλαστικά ευδοκίμησαν σε όλη την Εποχή των Δεινοσαύρων.

Το κλασικό παράδειγμα κυριαρχίας των δεινοσαύρων είναι ένα σπασμωδικό μικρό θηλαστικό που κυνηγά ένα έντομο κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής νύχτας. Οι δεινόσαυροι καταβρόχθιζαν κάθε θηρίο που γινόταν πολύ μεγάλο ή ήταν αρκετά ανόητο για να περιπλανηθεί στο φως της ημέρας, έτσι τα θηλαστικά εξελίχθηκαν σε μικρά και νυχτόβια έως ότου ο αστεροειδής επέτρεψε στους προγόνους και τους συγγενείς μας να βγουν από τις σκιές. Το μικρό μέγεθος και οι προσαρμογές στο κυνήγι εντόμων ορισμένων μεσοζωικών θηλαστικών θεωρήθηκαν ως δείκτες ότι τα θηλαστικά περιορίζονταν από την επιτυχία των δεινοσαύρων, εμποδίζοντάς τους να γίνουν μεγαλύτερα ή να ανοίξουν νέες κόγχες.

Τα τελευταία 20 χρόνια, ωστόσο, οι παλαιοντολόγοι έχουν ξαναγράψει την κλασική ιστορία για να δείξουν ότι τα θηλαστικά και οι συγγενείς τους ευημερούσαν δίπλα στους δεινόσαυρους. Σε όλο το Μεσοζωικό υπήρχαν γούνινα θηρία που κολύμπησαν, έσκαβαν, γλιστρούσαν ανάμεσα στα δέντρα και έτρωγαν ακόμη και μικρούς δεινόσαυρους. Αρχαία ισοδύναμα σκίουρων, ρακούν, ενυδρίδες, κάστορες, ανεμόπτερα ζαχαροπλαστικής, σαρκοφάγοι και άλλα εξελίχθηκαν κατά τη διάρκεια της Ιουρασικής και Κρητιδικής περιόδου, συμπεριλαμβανομένων των πρώιμων πρωτευόντων που διέσχισαν τα δέντρα πάνω από τα κεφάλια των

T. rexes

. Αν και είναι αλήθεια ότι όλα τα μεσοζωικά θηλαστικά που γνωρίζουμε σήμερα ήταν μικρά-

το μεγαλύτερο

ήταν περίπου στο μέγεθος ενός Αμερικανού ασβού – οι ερευνητές έχουν συνειδητοποιήσει ότι ο τρόπος που αλληλεπιδρούσαν οι αρχαίοι μας πρόγονοι ήταν πολύ πιο σημαντικός για τη διαμόρφωση της εξέλιξής τους από τους δεινόσαυρους. Στην πραγματικότητα, ακόμη και με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, τα περισσότερα νέα είδη θηλαστικών κόλλησαν στο να είναι μικρά. Είμαστε τόσο κολλημένοι στο μέγεθος που έχουμε χάσει την πραγματική ιστορία, πιο κοντά στο έδαφος.

Μύθος: Οι δεινόσαυροι κυριάρχησαν στον πλανήτη για εκατομμύρια χρόνια.

Γεγονός: Κανένα είδος δεν μπορεί να κυριαρχήσει σε έναν πλανήτη.