Το Castelion που υποστηρίζεται από το a16z θέλει να παράγει μαζικά αμυντικό υλικό, ξεκινώντας από τους υπερηχητικούς

Κατασκευάζει κανείς όπλα με την ελπίδα ότι δεν χρησιμοποιούνται. Έτσι πηγαίνει η κεντρική υπόθεση της θεωρίας της αποτροπής, η οποία λέει ότι είναι η αξιόπιστη απειλή επιθετικότητας – όχι η χρήση επιθετικότητας – που θα διασφαλίσει ότι τα κράτη αποφεύγουν τον πόλεμο.

Αυτή η θεωρία έχει κυριαρχήσει σε μεγάλο μέρος της στρατηγικής σκέψης της Αμερικής τα τελευταία 50 και πλέον χρόνια, αλλά οι νέες τεχνολογίες και οι νέοι αντίπαλοι απειλούν να ανατρέψουν το status quo. Για πρώτη φορά, η Κίνα άρχισε να ξεπερνά τις

ΗΠΑ

σε κρίσιμα προγράμματα όπλων – η χώρα ανέπτυξε έναν νέο τύπο όπλου που ονομάζεται υπερηχητικό όχημα ολίσθησης ήδη από το 2014, το οποίο μπορεί να χτυπήσει την Ταϊπέι και τα στενά της Ταϊβάν σε περίπου 20 λεπτά από το στρατηγικές βάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Η συγκριτική νωθρότητα της Αμερικής να αναπτύξει τέτοια τεχνολογία θα μπορούσε να οδηγήσει τις ΗΠΑ να πέσουν καταστροφικά πίσω από τους αντιπάλους τους.

Οι ιδρυτές του

Castelion

μια startup που προέκυψε από το stealth αυτή την εβδομάδα, περιορίστηκε κατευθείαν στο θέμα: «Με απλά λόγια — αυτό δεν επιτρέπεται να συμβεί».

Η 11 μηνών νεοφυής αμυντική εταιρεία θέλει να επανεξετάσει πλήρως την ανάπτυξη αμυντικού υλικού για πολύπλοκα συστήματα, ξεκινώντας με υπερηχητικά όπλα μεγάλης εμβέλειας, μια ικανότητα που ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Castelion, Bryon Hargis, ονόμασε «ένα εθνικό, στρατηγικού επιπέδου μη πυρηνικό αποτρεπτικό.”

«Η Κίνα πηγαίνει πιο γρήγορα από εμάς σε βασικά κάθε τομέα», είπε. «Περνούν τις ΗΠΑ σε ορισμένους τομείς, αλλά αν τους δώσετε αρκετό χρόνο, θα μας περάσουν σε όλους τους τομείς, αν δεν κάνουμε κάτι διαφορετικό. Είναι, κατά τη γνώμη μου, υπαρξιακό. Μεγαλώσαμε σε μια εποχή αρκετά καλής ασφάλειας και δεν ξέρω απαραίτητα ότι τα παιδιά μας θα έχουν αυτή την ευκαιρία αν κάποιος δεν κάνει κάτι γι’ αυτό».

Κάνοντας την αμερικανική αποτροπή ξανά αξιόπιστη

Η Castelion ιδρύθηκε από μια τριάδα πρώην SpaceXers, τους Bryon Hargis, Sean Pitt και Andrew Kreitz, τον Νοέμβριο του 2022. Η εταιρεία είναι μέρος ενός κύματος νέων startups αμυντικής τεχνολογίας που πιστεύουν ελάχιστα στις μεγάλες αμερικανικές πρωτιές και στην ικανότητά τους να διασφαλίζουν η χώρα διατηρεί την κυρίαρχη θέση της στην παγκόσμια ασυμμετρία στρατιωτικής ισχύος.

Σε ένα

ανάρτηση

ανακοινώνοντας τον Castelion, το τρίο λέει το ίδιο, γράφοντας ότι οι συνθήκες στην αμυντική βιομηχανική βάση, όπως η εξυγίανση, οι καθυστερήσεις παραγωγής και το κόστος του προγράμματος, «άφησαν το έθνος μας σε χειρότερη θέση να προστατεύσει τη δημοκρατία και να αντιμετωπίσει τους αντιπάλους μας σε όλο τον κόσμο».

Η startup θέλει να κάνει τα πράγματα διαφορετικά: να κινείται πιο γρήγορα, να σχεδιάζει το υλικό που θα παραχθεί σε κλίμακα και να ενσωματώνει κάθετα για να μειώσει το κόστος. Ο Pitt είπε ότι τα όπλα κρούσης μεγάλης εμβέλειας ήταν μια σαφής ευκαιρία για μια ευέλικτη προσέγγιση ανάπτυξης υλικού.

Η διατριβή της έχει τραβήξει την υποστήριξη των επενδυτών, με την εταιρεία να κλείνει έναν αρχικό γύρο χρηματοδότησης 14,2 εκατομμυρίων δολαρίων, με επικεφαλής τους Andreessen Horowitz και Lavrock Ventures, με τη συμμετοχή των First In, BlueYard Capital και Champion Hill Ventures.

Η ιδρυτική ομάδα της Castelion είναι αξιοσημείωτη για την ατομική της επιτυχία στην αεροδιαστημική βιομηχανία. Ο Hargis, ένας μηχανολόγος μηχανικός με εκπαίδευση, εντάχθηκε στη

SpaceX

το 2017 και τελικά έγινε ανώτερος διευθυντής κυβερνητικών πωλήσεων, δημιουργώντας ουσιαστικά μια ολόκληρη ομάδα κυβερνητικών πωλήσεων και αυτόν τον τεράστιο επιχειρηματικό τομέα για την εταιρεία. Ο Pitt ήταν ο αρχικός πωλητής για το εξαιρετικά επιτυχημένο πρόγραμμα ride-share της SpaceX και τελικά έγινε διευθυντής πωλήσεων εκτόξευσης και ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων για την ευρωπαϊκή ήπειρο. και ο Kreitz ήταν ανώτερος τραπεζίτης επενδύσεων στην

Goldman Sachs

πριν ενταχθεί στην SpaceX ως ανώτερος οικονομικός διευθυντής.

Ο Χάργκις και ο Πιτ δούλευαν ο ένας δίπλα στον άλλο στο γραφείο DC της SpaceX και ο Χάργκις και ο Κράιτζ συνεργάστηκαν απευθείας για οικονομικά θέματα. Οι τρεις θα μιλούσαν τα βράδια και τα Σαββατοκύριακα, είπε ο Pitt, και η διατριβή για την εταιρεία άρχισε να σχηματίζεται. Ήταν ξεκάθαρο ότι θα έπρεπε να εγκαταλείψουν τη SpaceX αν ήθελαν να επικεντρωθούν στο αμυντικό υλικό: η SpaceX δεν είναι αμυντική εταιρεία, ακόμα κι αν οι τεχνολογίες της εξυπηρετούν πολύ το εθνικό συμφέρον.

«Η SpaceX είναι βασικά μια εταιρεία του Άρη», είπε ο Kreitz. «Θα κάνει σπουδαία αμυντική δουλειά αν ακολουθήσει αυτή την αναπτυξιακή πορεία, αλλά [it] δεν είναι ο πυρήνας, και αυτό μας έκανε να φύγουμε».

Ο Χάργκις απηχούσε αυτά τα σχόλια: «Νομίζω ότι κάναμε καταπληκτική δουλειά στο SpaceX για την εθνική ασφάλεια που θα συνεχίσει να αποδίδει μερίσματα για τη χώρα πιθανώς για πολλές δεκαετίες στο μέλλον. Αλλά πραγματικά ήθελα να είμαι πιο συγκεντρωμένος στην άμυνα από όσο ήθελε να είναι η SpaceX».

Το Castelion ξεκινά την εστίασή του στα υπερηχητικά πυραυλικά συστήματα. Οι ΗΠΑ θέλουν να αποκτήσουν αυτές τις δυνατότητες για αρκετούς λόγους, πολλοί από τους οποίους έχουν να κάνουν με τα στοιχεία του θεάτρου του Δυτικού Ειρηνικού. Αυτά τα συστήματα προσφέρουν μεγάλη ώθηση στην εμβέλεια χωρίς ανάλογο ενεργειακό κόστος, το οποίο είναι κρίσιμο για την ασφαλή κάλυψη των περίπου 1.800 μιλίων μεταξύ της αμερικανικής επικράτειας του Γκουάμ και της ακτής της Κίνας. Όπως το είπαν δύο αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ

σε πρόσφατο άρθρο

,

όλα

από τους πυραύλους στο οπλοστάσιο της Αμερικής «κατάλληλοι για το θέατρο του Δυτικού Ειρηνικού» θα χρειαστεί να πετούν με ταχύτητες Mach.

Τα υπερηχητικά βλήματα είναι επίσης εξαιρετικά ευέλικτα, γεγονός που καθιστά δύσκολο να προβλέψουμε πού θα χτυπήσουν. Αλλά ίσως το πιο σημαντικό, προσφέρουν μια επιλογή μη πυρηνικής αποτροπής – έναν τρόπο για να αποφύγουν τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Κίνα ένα σοβαρά καταστροφικό αποτέλεσμα που και οι δύο χώρες έχουν ορκιστεί να αποφύγουν μέσω της υιοθέτησης πολιτικών μη πρώτης χρήσης.

Φυσικά, ο Castelion δεν μπορεί απλά να εμφανιστεί μια μέρα στο κατώφλι του θείου Σαμ με ένα πλήρως τελειωμένο υπερηχητικό όπλο και έναν λογαριασμό. Αντίθετα, η startup με έδρα το El Segundo της Καλιφόρνια χρειάζεται χρόνο για να χτίσει την αξιοπιστία της με υποσυστήματα πυραύλων: συμπαγείς κινητήρες πυραύλων, αεροηλεκτρονικά συστήματα χαμηλού κόστους και σύνθετα υλικά κεραμικής μήτρας (CMC) εξαιρετικά υψηλής θερμο

κρασί

ας. Η ιδέα είναι να γίνουμε πρώτα προμηθευτής σε μια κορυφαία εταιρεία που εργάζεται σε ένα υπάρχον πρόγραμμα υπερηχητικών πυραύλων, προτού τελικά κατασκευαστούν ολοκληρωμένα συστήματα πυραύλων όλα εσωτερικά.

Επειδή οι γρήγοροι κύκλοι σχεδιασμού-κατασκευής-δοκιμών είναι ενσωματωμένοι στη στρατηγική αποστολή της εταιρείας, η εταιρεία επικεντρώνεται επίσης στην κατασκευή μιας πλατφόρμας υπερηχητικών δοκιμών τόσο για πελάτες που θέλουν να δοκιμάσουν όσο και για εσωτερικές δοκιμές.

Οι πρωταρχικές προσπάθειες μηχανικής της Castelion, οι οποίες περιλαμβάνουν την ανάπτυξη των αεροηλεκτρονικών και την κατασκευή των CMC υψηλής θερμοκρασίας, πραγματοποιούνται στο El Segundo. Το Castelion έχει επίσης ειδική άδεια χρήσης για έξω από το Naval Air Station Fallon στη Νεβάδα για παραγωγή και δοκιμή πυραύλων. Κοιτάζοντας το μέλλον, η εταιρεία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει την πρώτη πλήρη δοκιμή πτήσης των συμπαγών κινητήρων της χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο ενός σταδίου αργότερα αυτό το έτος, και η εταιρεία σχεδιάζει να κλιμακώσει τις δοκιμές υλικών της, ξεκινώντας με ένα κέλυφος οχήματος υπερηχητικής ολίσθησης υποκλίμακας για να αποδείξει ότι μπορεί δημιουργήστε σύνθετα σχήματα χρησιμοποιώντας το υλικό CMC.

Το επόμενο έτος, η εταιρεία 15 ατόμων σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα όχημα δοκιμής δύο σταδίων. Σχεδιάζει επίσης να εκτελέσει τις τρεις κρατικές της συμβάσεις (τις λεπτομέρειες των οποίων η εταιρεία δεν μπορούσε να αποκαλύψει) και να συνεχίσει να δημιουργεί την ομάδα της. Είναι κάτι παραπάνω από λίγο φιλόδοξο.

«Έχουμε συνηθίσει να μας λένε τρελούς», αστειεύτηκε ο Χάργκις. «Μπορούσα να το δω από έξω, όντας ελαφρώς δύσπιστος, αλλά νομίζω ότι αφού έχεις κάνει αρκετά τρελά πράγματα με επιτυχία, συνειδητοποιείς ότι δεν είναι τρελό να κάνεις μεγάλα όνειρα».