Το νερό της Φουκουσίμα απελευθερώνει άμεση συζήτηση για το τρίτιο στα θαλασσινά

Σ

τι

ς 5 Οκτωβρίου, οι χειριστές του εγκαταλειμμένου πυρηνικού σταθμού Fukushima Daiichi της Ιαπωνίας

συνέχισε την άντληση λυμάτων

που διατηρείται στην εγκατάσταση τα τελευταία 12 χρόνια. Τις επόμενες δυόμισι εβδομάδες, η Tokyo Electric Power Company (TEPCO) σχεδιάζει να απελευθερώσει περίπου 7.800 τόνους επεξεργασμένου νερού στον Ειρηνικό Ωκεανό.

Αυτός είναι ο δεύτερος γύρος απόρριψης λυμάτων πυρηνικών εργοστασίων της TEPCO, μετά την αρχική απελευθέρωση τον Σεπτέμβριο. Τα σχέδια προβλέπουν ότι η διαδικασία, η οποία εγκρίθηκε και εποπτεύεται από την ιαπωνική κυβέρνηση, θα συνεχιστεί κατά διαστήματα για περίπου 30 χρόνια. Αλλά η προσέγγιση ήταν αμφιλεγόμενη: οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι περίπου το 40 τοις εκατό του ιαπωνικού κοινού

το αντιτίθεται

και αυτό

έχει πυροδοτήσει αντιδράσεις

από οικολόγους ακτιβιστές, ντόπιους ψαράδες, πολίτες της Νότιας Κορέας και την κινεζική κυβέρνηση, που φοβούνται ότι η ακτινοβολία θα βλάψει τα οικοσυστήματα του Ειρηνικού και θα μολύνει τα θαλασσινά.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, ορισμένοι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. «Οι δόσεις [or radiation] είναι πραγματικά απίστευτα χαμηλά», λέει

Τζιμ Σμιθ

, περιβαλλοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ στο Ηνωμένο Βασίλειο. “Είναι λιγότερο από μια ακτινογραφία δοντιών, ακόμα κι αν καταναλώνετε θαλασσινά από αυτήν την περιοχή.”

Ο

Smith

εγγυάται για την ασφάλεια της απελευθέρωσης νερού

ένα άρθρο γνώμης

δημοσιεύθηκε στις 5 Οκτωβρίου στο περιοδικό

Επιστήμη

. Ο

Διεθνή

ς Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας έχει εγκρίνει τη διαδικασία της TEPCO και έχει επίσης εγγυηθεί για την ασφάλειά της. Αλλά οι ειδικοί σε άλλους τομείς έχουν έντονες επιφυλάξεις σχετικά με τη συνέχιση της άντλησης.

«Υπάρχουν εκατοντάδες ξεκάθαρα παραδείγματα που δείχνουν ότι, όπου τα επίπεδα ραδιενέργειας είναι υψηλά, υπάρχουν επιβλαβείς συνέπειες», λέει

Timothy Mousseau

βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας.

[Related: Nuclear war inspired peacetime ‘gamma gardens’ for growing mutant plants]

Μετά το τσουνάμι που έπληξε τον πυρηνικό σταθμό της Φουκουσίμα το 2011, η TEPCO άρχισε μανιωδώς να διοχετεύει

νερό

στους έξι αντιδραστήρες για να τους εμποδίσει να υπερθερμανθούν και να προκαλέσουν ακόμη μεγαλύτερη καταστροφή. Αποθήκευσαν τους 1,25 εκατομμύρια τόνους ραδιενεργών λυμάτων που προέκυψαν σε δεξαμενές επί τόπου. Η TEPCO και η ιαπωνική κυβέρνηση λένε ότι εάν η Fukushima Daiichi πρόκειται να παροπλιστεί ποτέ, αυτό το νερό θα πρέπει να πάει αλλού.

Την τελευταία δεκαετία, η TEPCO λέει ότι τα κατάφερε

επεξεργασία των λυμάτων

με μια σειρά χημικών αντιδράσεων και καθαρίζει τα περισσότερα από τα ραδιοϊσότοπα ρύπων, συμπεριλαμβανομένων των ιωδίου-131, καισίου-134 και καισίου-137. Αλλά μεγάλο μέρος της τρέχουσας διαμάχης περιστρέφεται γύρω από ένα ισότοπο που η θεραπεία δεν μπορούσε να αφαιρέσει: το τρίτιο.

Το τρίτιο είναι ένα ισότοπο υδρογόνου που έχει δύο επιπλέον νετρόνια. Υποπροϊόν της πυρηνικής σχάσης, είναι ραδιενεργό με χρόνο ημιζωής περίπου 12 χρόνια. Επειδή το τρίτιο έχει πολλές κοινές ιδιότητες με το υδρογόνο, τα άτομα του μπορούν να διεισδύσουν στα μόρια του νερού και να δημιουργήσουν ένα ραδιενεργό υγρό που μοιάζει και συμπεριφέρεται σχεδόν πανομοιότυπα με αυτό που πίνουμε.

Αυτό καθιστά τον διαχωρισμό του από τα πυρηνικά λύματα δύσκολο – στην πραγματικότητα, καμία υπάρχουσα τεχνολογία δεν μπορεί να επεξεργαστεί το τρίτιο στον τεράστιο όγκο νερού που περιέχεται στη Φουκουσίμα. Μερικοί από τους αντιπάλους του σχεδίου

υποστηρίζουν ότι οι αρχές θα πρέπει να αναβάλουν τυχόν απελευθερώσεις

έως ότου οι επιστήμονες αναπτύξουν ένα σύστημα που θα μπορούσε να καθαρίσει το τρίτιο από μεγάλες ποσότητες νερού.

Αλλά η TEPCO υποστηρίζει ότι τους τελειώνει ο χώρος για να διατηρήσουν τα λύματα. Ως αποτέλεσμα, επέλεξαν να το αραιώσουν σε μεγάλο βαθμό -100 μέρη «καθαρού» νερού για κάθε 1 μέρος νερού τριτίου- και να το διοχετεύσουν στον Ειρηνικό.

«Δεν υπάρχει άλλη επιλογή για τη Φουκουσίμα ή την TEPCO παρά να απελευθερώσει το νερό», λέει

Awadhesh Jha

, περιβαλλοντολόγος τοξικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Plymouth στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Πρόκειται για μια περιοχή που είναι επιρρεπής σε σεισμούς και τσουνάμι. Δεν μπορούν να το αποθηκεύσουν – πρέπει να το αντιμετωπίσουν».

Ο Smith πιστεύει ότι οι ίδιες ιδιότητες που επιτρέπουν στο τρίτιο να κρύβεται στα μόρια του νερού σημαίνει ότι δεν συσσωρεύεται στη θαλάσσια ζωή, επικαλούμενος περιβαλλοντική έρευνα από τον ίδιο και τους συναδέλφους του. Για δεκαετίες, μελετούν τα ψάρια και τα έντομα σε λίμνες, πισίνες και λίμνες κατάντη από την πυρηνική καταστροφή στο Τσερνόμπιλ. «Δεν βρήκαμε πραγματικά σημαντικές επιπτώσεις της ακτινοβολίας στο οικοσύστημα», λέει ο Smith.

[Related: Ultra-powerful X-rays are helping physicists understand Chernobyl]

Επιπλέον, οι Ιάπωνες αξιωματούχοι δοκιμάζουν το θαλασσινό νερό κατά την αρχική απελευθέρωση

δεν βρήκε καταγράψιμα επίπεδα τριτίου

το οποίο ο Smith αποδίδει στην αραίωση των λυμάτων.

Αλλά η πρώτη απελευθέρωση μόλις και μετά βίας ξύνει την επιφάνεια των λυμάτων της Φουκουσίμα και ο Τζα προειδοποιεί ότι τα επιστημονικά στοιχεία σχετικά με την επίδραση του τριτίου στη θάλασσα είναι ανάμικτα. Υπάρχουν ακόμη πολλά ερωτήματα σχετικά με το πόσο ισχυρές είναι οι επιδράσεις του τριτίου σε διαφορετικά βιολογικά συστήματα και διαφορετικά μέρη της τροφικής αλυσίδας. Ορισμένα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι το ισότοπο

μπορεί να βλάψει τα χρωμοσώματα των ψαριών

εξίσου αποτελεσματικά με τις ακτίνες Χ υψηλότερης ενέργειας ή τις ακτίνες γάμμα, οδηγώντας σε αρνητικά αποτελέσματα για την υγεία αργότερα στη ζωή.

Επιπλέον, οι ειδικοί βρήκαν

το τρίτιο μπορεί να συνδεθεί με οργανική ύλη

σε διάφορα οικοσυστήματα και παραμένουν εκεί για δεκαετίες. «Αυτά τα πράγματα δεν έχουν αντιμετωπιστεί επαρκώς», λέει ο Jha.

Ο Smith υποστηρίζει ότι υπάρχει λιγότερο τρίτιο σε αυτήν την απελευθέρωση από ό,τι σε φυσικές πηγές, όπως

κοσμικές ακτίνες

που χτυπούν την ανώτερη ατμόσφαιρα και δημιουργούν βροχή τριτίου από ψηλά. Επιπλέον, λέει ότι η βλάβη στο DNA των ψαριών δεν σχετίζεται απαραίτητα με δυσμενείς επιπτώσεις για την άγρια ​​ζωή ή τους ανθρώπους. «Γνωρίζουμε ότι η ακτινοβολία, ακόμη και σε χαμηλές δόσεις, μπορεί να βλάψει το DNA, αλλά αυτό δεν είναι αρκετό για να βλάψει τον τρόπο αναπαρ

αγωγή

ς του οργανισμού, πώς ζει και πώς αναπτύσσεται», λέει.

«Δεν γνωρίζουμε ότι οι επιπτώσεις της απελευθέρωσης του νερού θα είναι αμελητέες, γιατί δεν γνωρίζουμε πραγματικά με βεβαιότητα πόσο ραδιενεργό υλικό θα απελευθερωθεί πραγματικά στο μέλλον», ανταλλάσσει ο Mousseau. Προσθέτει ότι η ανεξάρτητη εποπτεία της διαδικασίας θα μπορούσε να καταπνίξει ορισμένες από τις περιβαλλοντικές και υγειονομικές ανησυχίες.

Ο Smith και άλλοι υποστηρικτές του σχεδίου της TEPCO επισημαίνουν ότι είναι στην πραγματικότητα

συνήθης πρακτική

στην πυρηνική βιομηχανία. Τα εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής χρησιμοποιούν νερό για να ψύχουν με φυσικό τρόπο τους αντιδραστήρες τους, αφήνοντάς τους τόνους απορριμμάτων με δεμένα τρίτιο για διάθεση. Επειδή το τρίτιο είναι, πάλι, σχεδόν αδύνατο να αφαιρεθεί από μεγάλες ποσότητες Η

₂

0 με την τρέχουσα τεχνολογία, σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής

(συμπεριλαμβανομένων αυτών στην Κίνα)

απορρίψτε το ξανά σε υδάτινα σώματα σε συγκεντρώσεις που υπερβαίνουν αυτές στις εκλύσεις της Φουκουσίμα.

“Αυτό δεν δικαιολογεί ότι πρέπει να συνεχίσουμε να αποφορτίζουμε”, λέει ο Jha. «Πρέπει να κάνουμε περισσότερη δουλειά σε αυτό που κάνει».

Εάν τα επίπεδα τριτίου παραμείνουν τόσο χαμηλά όσο διαβεβαιώνουν οι TEPCO και Smith, τότε τα θαλασσινά από την περιοχή μπορεί κάλλιστα να είναι ασφαλή για κατανάλωση. Αλλά πολλοί ειδικοί όπως ο Mousseau και ο Jha δεν πιστεύουν ότι υπάρχουν αρκετά επιστημονικά στοιχεία για να το πούμε αυτό με βεβαιότητα.