Η Kathy Sullivan της NASA και η πρόοδος στην προσωπική υγιεινή των τροχιών

Για τις πρώτες δύο δεκαετίες της ύπαρξής της, η NASA ήταν η επιτομή ενός Old Boys Club. Οι τάξεις των αστροναυτών του προέρχονταν αποκλειστικά από τα δοκιμαστικά πιλοτικά προγράμματα των Ενόπλων Υπηρεσιών, τα οποία, εκείνη την εποχή, στελεχώνονταν αποκλειστικά από άνδρες. Οι γυάλινες οροφές δεν ήταν τα μόνα πράγματα που έσπασαν όταν η Sally Ride, η Judy Resnik, η Kathy Sullivan, η Anna Fisher, η Margaret “Rhea” Seddon και η Shannon Lucid έγιναν δεκτές στο πρόγραμμα το 1978 – πολλά συστήματα διαστημικών πτήσεων έπρεπε να επαναξιολογηθούν για να φιλοξενήσουν μια πιο διαφορετική ΕΡΓΑΤΙΚΟ δυναμικο. Σε


The Six: The Untold Story of America’s First Women Astronauts



,

Η δημοσιογράφος Loren Grush εξιστορεί τις πολυάριθμες δοκιμασίες και τις προκλήσεις που αντιμετώπισαν αυτές οι γυναίκες – από τον θεσμικό σεξισμό έως την εκπαίδευση επιβίωσης για την πλοήγηση στις προσωπικές πιέσεις που συνεπάγεται η δημόσια ζωή ενός αστροναύτη – στις προσπάθειές τους να φτάσουν σε τροχιά.

Προσαρμοσμένο από



The Six: The Untold Story of America’s First Women Astronauts

Πάνω από τα βουνά Chisos που απλώνονται στο Εθνικό Πάρκο Big Bend στο Δυτικό Τέξας, Kathy [Sullivan, PhD, third woman to fly in space and future head of the NOAA] κάθισε στο πίσω κάθισμα του αναγνωριστικού αεροσκάφους WB-57F της NASA καθώς ανέβαινε ψηλότερα στον ουρανό. Ο πιλότος, Jim Korkowski, κρατούσε το βλέμμα του στο υψόμετρο του τζετ καθώς ανέβαιναν. Είχαν μόλις περάσει εξήντα χιλιάδες πόδια και δεν είχαν τελειώσει να σηκωθούν. Ήταν ένα ιλιγγιωδώς μεγάλο υψόμετρο, αλλά το αεροπλάνο ήταν φτιαγμένο για να χειρίζεται τέτοιες ακραίες καταστάσεις.

Μέσα στο πιλοτήριο, η Κάθι και ο Τζιμ ήταν προετοιμασμένοι. Ήταν πλήρως εξοπλισμένοι με τις στολές πίεσης της Πολεμικής Αεροπορίας σε μεγάλο υψόμετρο. Για τον μη εκπαιδευμένο παρατηρητή, ο εξοπλισμός έμοιαζε σχεδόν με πραγματικές διαστημικές στολές. Κάθε σύνολο αποτελούνταν από ένα ογκώδες σκούρο σακάκι, με χοντρά γάντια και ένα χοντρό κράνος. Ο συνδυασμός σχεδιάστηκε για να ασκεί πίεση στο σώμα καθώς ο αέρας σε μεγάλο υψόμετρο αραίωσε και καθιστούσε σχεδόν αδύνατη τη λειτουργία του ανθρώπινου σώματος.

Το

δίδυμο έφτασε τελικά στο ύψος του στόχου: 63.300 πόδια. Σε αυτό το υψόμετρο, τα πιεστήρια τους ήταν θέμα ζωής και θανάτου. Η πίεση του περιβάλλοντος αέρα ήταν τόσο χαμηλή που το

αίμα

τους μπορούσε να αρχίσει να βράζει αν το σώμα τους έμενε απροστάτευτο. Αλλά με τα κοστούμια, ήταν μια απρόσκοπτη ερευνητική αποστολή. Η Kathy τράβηξε εικόνες με μια εξειδικευμένη υπέρυθρη κάμερα που μπορούσε να παράγει έγχρωμες φωτογραφίες, και επίσης σάρωνε το μακρινό έδαφος σε διάφορα μήκη κύματος φωτός.

Πέρασαν μόλις μιάμιση ώρα πάνω από το Big Bend και η πτήση διήρκεσε μόλις τέσσερις ώρες συνολικά. Αν και μπορεί να φαινόταν μια γρήγορη και εύκολη πτήση, η Κάθι έγραψε ιστορία όταν έφτασε σε αυτό το τελικό ύψος πάνω από το Δυτικό Τέξας την 1η Ιουλίου 1979. Εκείνη τη στιγμή, πέταξε ψηλότερα από οποιαδήποτε γυναίκα ποτέ, σημειώνοντας ένα ανεπίσημο παγκόσμιο ρεκόρ αεροπορίας.

Η ανάθεση εκπαίδευσης με το WB-57 την είχε τρομάξει στην αρχή, αλλά η Κάθι κατέληξε να αγαπά αυτά τα αεροπλάνα που πετούν ψηλά. «Ήταν πολύ διασκεδαστικό, εκτός από αυτή τη λίγο αόριστη ανησυχία ότι, «Ελπίζω ότι αυτό δεν σημαίνει ότι πέφτω από το πρόσωπο της Γης», είπε η Κάθι. Η αποστολή την πήγε σε πτήσεις προς τα βόρεια προς την Αλάσκα και προς τα νότια προς το Περού. Όπως ήλπιζε, έλαβε τα πλήρη προσόντα για να φορέσει τα κοστούμια πίεσης της πολεμικής αεροπορίας, και έγινε η πρώτη γυναίκα που το έκανε. Σύντομα, το να φορέσει ένα ολόσωμο κοστούμι σχεδιασμένο για να την κρατήσει στη ζωή έγινε δεύτερη φύση για εκείνη.

Οι αξιωματούχοι της NASA την είχαν επίσης αναζητήσει για να δοκιμάσει ένα νέο κομμάτι εξοπλισμού που ανέπτυξαν για τους μελλοντικούς αστροναύτες του Shuttle, που θα επέτρεπε στους ανθρώπους να ανακουφιστούν ενώ βρίσκονταν στο διάστημα. Κατά την εποχή του Απόλλωνα και των Διδύμων, η NASA ανέπτυξε μια σχετικά περίπλοκη συσκευή για τους αστροναύτες να κατουρούν με τις στολές πτήσης τους. Στην ουσία ήταν μια εύκαμπτη μανσέτα από καουτσούκ που προσαρμόζεται γύρω από το πέος, η οποία στη συνέχεια στερεώνεται σε μια τσάντα συλλογής. Οι μανσέτες που μοιάζουν με προφυλακτικό ήρθαν σε «μικρές», «μεσαίες» και «μεγάλες» (αν και ο Μάικλ Κόλινς ισχυρίστηκε ότι οι αστροναύτες τους έδωσαν τους δικούς τους όρους: «εξαιρετικά μεγάλο», «τεράστιο» και «απίστευτο»). Σίγουρα δεν ήταν ένα αλάνθαστο σύστημα. Τα ούρα συχνά έβγαιναν κάτω από το έλυτρο.

Οι μανσέτες σίγουρα δεν θα λειτουργούσαν όταν οι γυναίκες μπήκαν στο σώμα αστροναυτών. Ενώ το Διαστημικό Λεωφορείο είχε μια φανταχτερή νέα τουαλέτα για χρήση τόσο για άνδρες όσο και για γυναίκες, οι αστροναύτες εξακολουθούσαν να χρειάζονταν κάποια έξοδο για όταν ήταν δεμένοι στις θέσεις τους για ώρες, εν αναμονή της εκτόξευσης ή της επανεισόδου. Και αν μια από τις γυναίκες επρόκειτο να κάνει έναν διαστημικό περίπατο, θα χρειαζόταν κάποιο είδος συσκευής κατά τη διάρκεια αυτών των ωρών. Έτσι, οι μηχανικοί της NASA δημιούργησαν τον κορμό μιας χρήσης απορρόφησης περιορισμού (DACT). Στην πιο βασική του μορφή ήταν . . . μια πάνα. Ήταν μια εύκολη λύση σε περίπτωση που οι αστροναύτες χρειαζόταν να ουρήσουν ενώ ήταν μακριά από την τουαλέτα. Σχεδιάστηκε επίσης για να απορροφά περιττώματα, αν και οι γυναίκες πιθανότατα επέλεξαν να περιμένουν μέχρι να φτάσουν σε τροχιά για αυτό.

Η Κάθι ήταν ο καλύτερος άνθρωπος για να το δοκιμάσει. Συχνά κατά τη διάρκεια των πτήσεων σε μεγάλο ύψος, παγιδευόταν στη στολή πίεσης για ώρες, δημιουργώντας τις τέλειες συνθήκες δοκιμής για την ανάλυση της αντοχής του DACT. Λειτουργούσε σαν γούρι. Και παρόλο που τα πρώτα αρσενικά ιπτάμενα του Shuttle κόλλησαν στις μανσέτες, τελικά το DACT έγινε βασικός εξοπλισμός για όλους.

Αφού συσσώρευσε εκατοντάδες ώρες με αυτές τις στολές πίεσης, η Κάθι ήλπιζε να αξιοποιήσει την εμπειρία της σε μια αποστολή πτήσης, που θα μπορούσε να την αφήσει να κάνει μια βόλτα έξω από το Διαστημικό Λεωφορείο μια μέρα. Ως τύχη, έπεσε πάνω στον Bruce McCandless II στο γυμναστήριο JSC ένα απόγευμα. Ήταν ο τύπος που γνώριζε όταν επρόκειτο για διαστημικούς περιπάτους. Οι αξιωματούχοι της NASA τον είχαν βάλει υπεύθυνο για την ανάπτυξη όλων των διαδικασιών και των πρωτοκόλλων του διαστημικού περιπάτου και μερικές φορές φαινόταν να ζει στις πισίνες της NASA. Επιπλέον, πάντα στρατολογούσε έναν από τους συμ

μαθητές

της Κάθι για να κάνει προσομοιωμένες διαδρομές μαζί του στα τανκς. Η Κάθι ήθελε να είναι η επόμενη. Προβάλλοντας όση περισσότερη αυτοπεποίθηση μπορούσε, του ζήτησε να τη σκεφτεί για την επόμενη προπόνησή του.

Δούλεψε. Ο Μπρους κάλεσε την Κάθι να τον συνοδεύσει στο

Marshall

Space Flight Center στην Αλαμπάμα για να κάνει μια βουτιά στη δεξαμενή εκεί. Οι δυο τους θα εργάζονταν σε τεχνικές διαστημικού περιπάτου που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν μια μέρα για τη συναρμολόγηση ενός διαστημικού σταθμού. Ωστόσο, οι στολές του διαστημικού λεωφορείου δεν ήταν ακόμη έτοιμες για χρήση. Η Κάθι έπρεπε να φορέσει το κοστούμι του Πιτ Κόνραντ του φεγγαροδηγού του Απόλλωνα, όπως είχε κάνει η Άννα κατά τη διάρκεια των προσομοιώσεων του διαστημικού περιπάτου της. Αλλά ενώ το κοστούμι κατάπιε τη μικροσκοπική Άννα, ήταν ελαφρώς πολύ μικρό για την Κάθι, περίπου μια ίντσα. Όταν το φόρεσε, το κοστούμι της μαχαίρωσε τους ώμους, ενώ μέρη του έμοιαζαν να σκάβουν το στήθος και την πλάτη της. Προσπάθησε να σηκωθεί και κόντεψε να λιποθυμήσει. Χρειάστηκε όλη της η δύναμη για να περπατήσει μέχρι την πισίνα πριν πέσει στη δεξαμενή. Στο προσομοιωμένο περιβάλλον χωρίς βάρος, ο

πόνος

εξατμίστηκε αμέσως. Αλλά ήταν ακόμα ένα κρίσιμο μάθημα για τα μεγέθη διαστημικών στολών. Τα κοστούμια πρέπει να ταιριάζουν τέλεια στους χρήστες τους, εάν ο διαστημικός περίπατος πρόκειται να λειτουργήσει.

Η συνεδρία μπορεί να ξεκίνησε οδυνηρά, αλλά μόλις άρχισε να ασχολείται με τα εργαλεία και να καταλαβαίνει πώς να κάνει ελιγμούς με τα χέρια της για να μετακινήσει το υπόλοιπο σώμα της, γαντζώθηκε. Της άρεσε τόσο πολύ το περπάτημα στο διάστημα που θα έκανε δεκάδες ακόμη εξάσκηση κατά τη διάρκεια της προπόνησης.

Δεν αρκούσε όμως η εξάσκηση στην πισίνα. Ήθελε να πάει σε τροχιά.