Η NASA αποκαλύπτει πρόσφατα επιστρεφόμενο δείγμα αστεροειδούς πλούσιου σε άνθρακα

Η NASA έδωσε την Τετάρτη στο κοινό μια πρώτη μα

τι

ά για το τι βρήκαν οι επιστήμονες μέσα σε μια σφραγισμένη κάψουλα που επέστρεψε στη Γη τον περασμένο μήνα φέροντας ένα πλούσιο σε άνθρακα δείγμα εδάφους που αφαιρέθηκε από την επιφάνεια ενός αστεροειδούς, συμπεριλαμβανομένων των ορυκτών αργίλου που φέρουν

νερό

.

Μια μικρή ποσότητα υλικού που συνέλεξε το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx πριν από τρία χρόνια από τον κοντά στη Γη αστεροειδή Bennu αποκαλύφθηκε σε ένα αμφιθέατρο στο διαστημικό κέντρο

Johnson

της NASA στο Χιούστον, λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες μετά την πτώση του με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα. .

Η προσγείωση της κάψουλας της επιστροφής περιόρισε μια επταετή κοινή αποστολή της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ και του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Ήταν μόνο το τρίτο δείγμα αστεροειδούς, και μακράν το μεγαλύτερο, που επέστρεψε στη Γη για ανάλυση, μετά από δύο παρόμοιες αποστολές της διαστημικής υπηρεσίας της Ιαπωνίας που έληξαν το 2010 και το 2020.

«Είναι μέρες σαν κι αυτή που συνεχίζουν να με εκπλήσσουν», είπε ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον από τη σκηνή καθώς παρουσίαζε την πρώτη εικόνα υλικού που ανακτήθηκε από το Bennu, ένα ουράνιο τεχνούργημα ηλικίας περίπου 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, σε μια οθόνη προβολής.

Η εικόνα έδειξε ένα χαλαρό σύμπλεγμα μικρών πετρωμάτων, βότσαλων και σκόνης στο χρώμα του κάρβουνου που βρέθηκε ότι είχαν παραμείνει στο εξωτερικό τμήμα του συγκροτήματος συλλογής δειγμάτων όταν το χώμα του αστεροειδούς αναρροφήθηκε μέσω ενός φίλτρου στο δοχείο αποθήκευσης του διαστημικού σκάφους.

Οι τεχνικοί εξακολουθούν να αποσυναρμολογούν μεθοδικά το υλικό που περιβάλλει το εσωτερικό επιστημονικό δοχείο που περιέχει το μεγαλύτερο μέρος του δείγματος, μια διαδικασία που αναμένεται να διαρκέσει δύο ακόμη εβδομάδες.

Αλλά το δείγμα «μπόνους» του υλικού υπερχείλισης εξετάστηκε αμέσως με ηλεκτρονικά μικροσκόπια και όργανα ακτίνων Χ, είπε ο Dante Lauretta, κύριος ερευνητής της αποστολής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Αυτό που βρήκαν ήταν υλικό με υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα, σχεδόν 5% κατά βάρος ενός στοιχείου που είναι απαραίτητο για όλη τη ζωή στη Γη, καθώς και μόρια νερού κλειδωμένα στην κρυσταλλωμένη δομή των ινών αργίλου, είπε ο Lauretta.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης ορυκτά σιδήρου με τη μορφή θειούχων και οξειδίων του σιδήρου, «τα οποία είναι ενδεικτικά του σχηματισμού σε περιβάλλον πλούσιο σε νερό», είπε η Lauretta σε μεταγενέστερη ενημέρωση των ειδήσεων.

Ο Daniel Glavin, ανώτερος επιστήμονας δειγμάτων στο Goddard Space Flight Center της NASA, είπε ότι η πρώιμη ανάλυση διαπίστωσε ότι το υλικό φαίνεται να είναι «γεμάτο με οργανικά».

Τα προκαταρκτικά ευρήματα δείχνουν την πιθανότητα περαιτέρω ανακαλύψεων που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν την υπόθεση ότι η πρώιμη Γη σπάρθηκε με τα πρωταρχικά συστατικά για τη ζωή από ουράνια αντικείμενα όπως κομήτες, αστεροειδείς και μετεωρίτες που βομβάρδισαν τον νεαρό πλανήτη.

Αρχαίος σωρός ερειπίων

Το Bennu, που ανακαλύφθηκε το 1999, περιγράφεται από τους επιστήμονες ως μια σχετικά χαλαρή συστάδα βραχώδους υλικού, σαν ένα σωρό ερειπίων, που συγκρατείται από τη βαρύτητα. Έχει διάμετρο περίπου τρία δέκατα του μιλίου (500 μέτρα), καθιστώντας το ελαφρώς φαρδύτερο από το ύψος του Empire State Building, αλλά μικροσκοπικό σε σύγκριση με τον αστεροειδή Chicxulub που χτύπησε τη Γη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, εξαφανίζοντας τους δεινόσαυρους.

Όπως και άλλοι αστεροειδείς, ο Bennu είναι ένα λείψανο του πρώιμου ηλιακού συστήματος. Επειδή η σημερινή χημεία και ορυκτολογία του είναι ουσιαστικά αμετάβλητες από τον σχηματισμό του, έχει ενδείξεις για την προέλευση και την ανάπτυξη βραχωδών πλανητών όπως η Γη, και θα μπορούσε να αποδειχθεί κομβικό για τις μελέτες της αστροβιολογίας.

Η κάψουλα επιθεωρήθηκε αρχικά στο πεδίο Δοκιμών και Εκπαίδευσης της Γιούτα κοντά στο σημείο προσγείωσης, στη συνέχεια πετάχτηκε στο Χιούστον για πιο προσεκτική εξέταση σε ένα ειδικά κατασκευασμένο «καθαρό δωμάτιο» μέσα σε μια εγκατάσταση επιμέλειας αστροϋλικών του Διαστημικού Κέντρου Τζόνσον.

Τους επόμενους μήνες, το συνολικό δείγμα αστεροειδών πρόκειται να τεμαχιστεί σε μικρότερα δείγματα που θα υποσχεθούν σε περίπου 200 επιστήμονες σε 60 εργαστήρια σε όλο τον κόσμο.

Τη στιγμή που προσγειώθηκε, το δείγμα Bennu υπολογίστηκε ότι ζύγιζε περίπου 250 γραμμάρια (8,8 ουγγιές), πολύ πάνω από την ελάχιστη ποσότητα των 60 γραμμαρίων (2 ουγγιές) που ήλπιζαν να συλλέξουν οι επιστήμονες. Μια πιο ακριβής μέτρηση θα γίνει σε λίγες εβδομάδες, αφού ανοίξει πλήρως το δοχείο και ζυγιστεί όλο το περιεχόμενο.

Το OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε το 2016 και έφτασε στο Bennu το 2018, στη συνέχεια πέρασε σχεδόν δύο χρόνια σε τροχιά γύρω του προτού τολμήσει αρκετά κοντά για να αρπάξει ένα δείγμα του υλικού χαλαρής επιφάνειας με τον ρομποτικό του βραχίονα στις 20 Οκτωβρίου 2020.

Ο Lauretta είπε ότι η προκατ

αρκτική

ανάλυση των πρώτων κομματιών του δείγματος έδειξε ότι οι τροχιακές παρατηρήσεις του αστεροειδούς είχαν «προβλέψει την ορυκτολογία με μεγάλη ακρίβεια».

Η NASA πρόκειται να εκτοξεύσει μια ξεχωριστή αποστολή την Πέμπτη σε έναν πιο μακρινό αστεροειδή που ονομάζεται Psyche, ένα σώμα πλούσιο σε μέταλλα που πιστεύεται ότι είναι ο πυρήνας ενός πρωτοπλανήτη και το μεγαλύτερο γνωστό μεταλλικό αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα.

© Thomson Reuters

2023