Οι επιστήμονες ανακατασκευάζουν ουσιαστικά το κρανίο ενός εξαφανισμένου πιθήκου ηλικίας 12 εκατομμυρίων ετών

Μια ομάδα επιστημόνων από την Ισπανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες ανακατασκεύασε το κρανίο ενός εξαφανισμένου είδους μεγάλων πιθήκων από ένα σύνολο καλοδιατηρημένων, αλλά κατεστραμμένων σκελετικών υπολειμμάτων. Τα οστά ανήκαν σε

Pierolapithecus catalaunicus

που έζησε πριν από περίπου 12 εκατομμύρια χρόνια. Η μελέτη των χαρακτηριστικών του προσώπου του θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την εξέλιξη του ανθρώπου και των πιθήκων και τα ευρήματα περιγράφονται στο α

μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 16 Οκτωβρίου στο περιοδικό

Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών


(PNAS).

[Related:


This 7th-century teen was buried with serious bling—and we now know what she may have looked like


.]

Πρώτα

περιγράφεται το 2004

,

Πιερολαπίθηκος

ήταν μέλος μιας διαφορετικής ομάδας εξαφανισμένων ειδών πιθήκων που έζησαν κατά τη διάρκεια του

Εποχή του Μειόκαινου

(πριν από περίπου 15 με 7 εκατομμύρια χρόνια) στην Ευρώπη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τα άλογα άρχισαν να εξελίσσονται στη Βόρεια Αμερική και την

πρώτα σκυλιά και αρκούδες

άρχισε επίσης να εμφανίζεται. Το Μειόκαινο ήταν επίσης μια κρίσιμη χρονική περίοδος για την εξέλιξη των πρωτευόντων.

Στη μελέτη, η ομάδα χρησιμοποίησε

Αξονική τομογραφία για εικονική ανακατασκευή

Πιερολαπίθηκος’

κρανίο

. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν μια διαδικασία που ονομάζεται ανάλυση κύριων συστατικών και συνέκριναν την ψηφιακή ανακατασκευή του προσώπου τους με άλλα είδη πρωτευόντων. Στη συνέχεια μοντελοποίησαν τις αλλαγές που συμβαίνουν σε ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά της δομής του προσώπου του πιθήκου. Το βρήκαν

Πιερολαπίθηκος

μοιράζεται ομοιότητες στο συνολικό σχήμα και μέγεθος του προσώπου του με απολιθωμένους και ζωντανούς μεγάλους πιθήκους.

Ωστόσο, έχει επίσης διακριτά χαρακτηριστικά του προσώπου που δεν έχουν βρεθεί σε άλλους πιθήκους από το Μέσο Μειόκαινο. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, τα αποτελέσματα αυτά συνάδουν με την ιδέα ότι

Πιερολαπίθηκος


αντιπροσωπεύει ένα από τα παλαιότερα μέλη

του μεγάλου πιθήκου και της ανθρώπινης οικογένειας.

«Ένα ενδιαφέρον αποτέλεσμα της εξελικτικής μοντελοποίησης στη μελέτη είναι ότι το κρανίο του

Πιερολαπίθηκος

είναι πιο κοντά σε σχήμα και μέγεθος στον πρόγονο από τον οποίο εξελίχθηκαν ζωντανοί μεγάλοι πίθηκοι και άνθρωποι», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοανθρωπολόγος του AMNH Sergio Almécija.

είπε σε δήλωση

. «Από την άλλη πλευρά, οι γίβωνες και οι σιάμανγκ (οι «μικρότεροι πίθηκοι») φαίνεται να προέρχονται δευτερευόντως σε σχέση με τη μείωση του μεγέθους».

Μελετώντας τη φυσιολογία των εξαφανισμένων ζώων όπως

Πιερολαπίθηκος

μπορεί να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πώς εξελίχθηκαν άλλα είδη. Αυτό το συγκεκριμένο είδος πρωτευόντων είναι σημαντικό επειδή η ομάδα χρησιμοποίησε ένα κρανίο και μερικό σκελετό που ανήκε στον ίδιο μεμονωμένο πίθηκο, κάτι που είναι σπάνιο στο αρχείο απολιθωμάτων.

[Related:


Our tree-climbing ancestors evolved our abilities to throw far and reach high


.]

«Τα χαρακτηριστικά του κρανίου και των δοντιών είναι εξαιρετικά σημαντικά για την επίλυση των εξελικτικών σχέσεων των απολιθωμάτων και όταν βρίσκουμε αυτό το υλικό σε συνδυασμό με οστά του υπόλοιπου σκελετού, μας δίνει την ευκαιρία όχι μόνο να τοποθετήσουμε με ακρίβεια το είδος στο γενεαλογικό δέντρο ανθρωποειδών, αλλά και για να μάθουν περισσότερα για τη βιολογία του ζώου όσον αφορά, για παράδειγμα, τον τρόπο με τον οποίο κινούνταν γύρω από το περιβάλλον του», η συν-συγγραφέας της μελέτης Kelsey Pugh.

είπε σε δήλωση

. Ο Pugh είναι παλαιοντολόγος πρωτευόντων με το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (AMNH) στη Νέα Υόρκη και το Brooklyn College.

Προηγούμενες μελέτες για

Πιερολαπίθηκος

προτείνω ότι

μπορούσε να σταθεί όρθια

και είχε πολλαπλές προσαρμογές που επέτρεψαν σε αυτά τα ανθρωποειδή να κρέμονται από κλαδιά δέντρων και να κινούνται σε αυτά. Ωστόσο,

Πιερολαπίθηκος’

Η εξελικτική θέση εξακολουθεί να συζητείται, εν μέρει λόγω της βλάβης στο κρανίο του δείγματος.

«Ένα από τα επίμονα ζητήματα στις μελέτες για τους πιθήκους και την ανθρώπινη εξέλιξη είναι ότι τα απολιθώματα είναι αποσπασματικά και πολλά δείγματα διατηρούνται ατελώς και παραμορφώνονται», συν-συγγραφέας της μελέτης και βιολογικός ανθρωπολόγος AMNH Ashley Hammond.

είπε σε δήλωση

. «Αυτό καθιστά δύσκολη την επίτευξη συναίνεσης σχετικά με τις εξελικτικές σχέσεις των βασικών απολιθωμάτων πιθήκων που είναι απαραίτητες για την κατανόηση του πιθήκου και της ανθρώπινης εξέλιξης».