Ένα ηλεκτρικό αεροπλάνο πέταξε 2.000 μίλια και τώρα η Πολεμική Αεροπορία θα το δοκιμάσει

Την Τετάρτη, 18 Οκτωβρίου, ένα ηλεκτρικό αεροσκάφος που τροφοδοτείται από έναν μόνο έλικα πέταξε μέσα και στη συνέχεια βγήκε από

Κοινή Βάση Andrews

, η στρατιωτική εγκατάσταση που φημίζεται για τη φιλοξενία του Air Force One. Αυτή η προγραμματισμένη στάση στη βάση του Μέριλαντ ήταν μέρος ενός μεγάλου ταξιδιού από το Βερμόντ στη Φλόριντα.

Σήμερα, το αεροσκάφος, που δημιουργήθηκε από την

Beta


Technologies

με έδρα το Βερμόντ, έφτασε τελικά στη Φλόριντα, προσγειώνοντας στο αεροδρόμιο Duke Field, το οποίο αποτελεί μέρος της αεροπορικής βάσης Eglin. Ο λόγος για το μακρύ ταξίδι από βορρά προς νότο είναι η Beta να δώσει στην Πολεμική Αεροπορία των

ΗΠΑ

την ευκαιρία να δοκιμάσει το αεροσκάφος που λειτουργεί με μπαταρία και να δει πώς χειρίζεται εργασίες όπως η μεταφορά φορτίου.

Οι δοκιμές που πραγματοποιεί η Πολεμική Αεροπορία θα περιλαμβάνουν τη συλλογή «δεδομένων τόσο εδάφους όσο και πτήσης», λέει ο Ταγματάρχης Ράιλι Λίβερμορ, ο διοικητής πτήσης για την 413η

Μοίρα

Δοκιμών Πτήσης. Οι ασκήσεις θα περιλαμβάνουν «πτήση από το σημείο Α στο σημείο Β», δοκιμή του αεροπλάνου σε «διαφορετικές ταχύτητες», προσομοίωση «διαφορετικών ωφέλιμων φορτίων» και γενικά «βλέποντας πώς αποδίδει το αεροσκάφος». Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών το αεροσκάφος θα έχει πλήρωμα, που σημαίνει ότι θα το πετάξει ένας πιλότος που βρίσκεται στο αεροπλάνο. Οι προσαρμογές στο Duke Field περιλαμβάνουν επίσης

έναν φορτιστή εγκατεστημένο σε beta

να δώσει στο αεροσκάφος τον χυμό που χρειάζεται.

Το αεροσκάφος, που ονομάζεται Alia, έχει ένα φτερό μήκους 50 ποδιών, θέσεις για δύο πιλότους μπροστά και χώρο φορτίου πίσω τους. Το Beta αναπτύσσεται

δύο διαφορετικές εκδοχές

του ηλεκτρικού αεροπλάνου. Το ένα ονομάζεται αεροσκάφος CTOL, το οποίο σημαίνει «συμβατική απογείωση και προσγείωση». Το αεροσκάφος που θα έχει στη διάθεσή της η Πολεμική Αεροπορία στη Φλόριντα είναι εξοπλισμένο για πτήση CTOL, που σημαίνει ότι απογειώνεται και προσγειώνεται περνώντας από έναν διάδρομο, όπως ένα κανονικό αεροπλάνο. Μια δεύτερη έκδοση έχει σχεδιαστεί για πτήση VTOL, ένα ακρωνύμιο που σημαίνει «κάθετη απογείωση και προσγείωση». Αυτή η παραλλαγή χρησιμοποιεί τέσσερις έλικες που είναι παράλληλες με το έδαφος για να της επιτρέψουν να απογειωθεί και να προσγειωθεί με αυτόν τον τρόπο.

Και

οι δύο εκδόσεις διαθέτουν έλικα στο πίσω μέρος για να την σπρώχνει στον αέρα. Το Beta έχει ένα

σύμβαση

με την UPS να πουλήσει τελικά το πακέτο μεταφοράς 10 αεροπλάνων, με επιλογή για περισσότερα, και έχει επίσης συμβόλαιο με

United Therapeutics

. Ο στόχος είναι να πουληθούν αεροσκάφη μηδενικών εκπομπών σε εταιρείες που θα τα χρησιμοποιήσουν για τη μεταφορά πακέτων, φορτίου και logistics.

[Related:


Futuristic aircraft and robotic loaders dazzled at a Dallas tech summit


]

Ο Livermore λέει ότι η ύπαρξη του αεροσκάφους για δοκιμή θα τους επιτρέψει να συγκρίνουν τον τρόπο με τον οποίο ταιριάζει με το «γυαλιστερό φυλλάδιο» της Alia σε πραγματικό κόσμο. «Στην πραγματικότητα, αν το κάνουμε για μήνες αδιάκοπα, θα μας δώσει πραγματικά καλή έκθεση στο σημείο όπου είναι πραγματικά ισχυρό και όπου χρειάζεται περισσότερη ανάπτυξη ή επένδυση», προσθέτει. Μέρος αυτού θα μπορούσε να περιλαμβάνει την παρακολούθηση του κόστους φόρτισης των μπαταριών του αεροσκάφους και την παρακολούθηση των αναγκών συντήρησής του.

Η άφιξη αυτού του ηλεκτρικού αεροσκάφους σε μια βάση της Πολεμικής Αεροπορίας είναι παράλληλη με μια παρόμοια εξέλιξη που συνέβη τον Σεπτέμβριο, όταν η Joby Aviation παρέδωσε την ηλεκτρική ιπτάμενη μηχανή της στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια. Αυτό το αεροσκάφος VTOL από το Joby θα πετάξει αρχικά χωρίς πλήρωμα, από απόσταση και η Πολεμική Αεροπορία λέει ότι μπορεί να χρησιμοποιήσει το αεροσκάφος Joby για εργασίες όπως η παρακολούθηση της περιμέτρου της βάσης. Η Πολεμική Αεροπορία, μέσω ενός προγράμματος που ονομάζεται AFWERX και

Agility Prime

, θα δοκιμάζει τόσο το αεροσκάφος Beta στη Φλόριντα όσο και το αεροσκάφος Joby στην Καλιφόρνια. “Τα δεδομένα που δημιουργούμε εδώ για την Beta – το ίδιο είδος δεδομένων συλλέγεται για τον Joby” στο Edwards, λέει ο Livermore, ακόμα κι αν δεν είναι ακριβώς μια “συγκρίηση μήλων με μήλα”. Ωστόσο, οι πληροφορίες σχετικά με το πόσο χρόνο χρειάζεται για να φορτιστεί ένα αεροπλάνο όπως αυτό ισχύουν και για τα δύο αεροσκάφη, όπως και για τις απαντήσεις σε ερωτήσεις σχετικά με την εμβέλειά τους.

Η Beta και η Joby δεν είναι οι μόνες εταιρείες που εργάζονται για ηλεκτρικές πτήσεις, σίγουρα. Άλλοι αξιόλογοι παίκτες στη νέα βιομηχανία περιλαμβάνουν τη Wisk, η οποία αποτελεί μέρος της Boeing και

Τοξότης

που μόλις το είπε

είχε πετάξει

το Midnight αεροσκάφος της για πρώτη φορά. Η Joby ανακοίνωσε επίσης ότι θα κατασκευάσει μια μεγάλη μονάδα παραγωγής για να

κατασκευάζει το αεροσκάφος της στο Οχάιο

, ενώ η Beta άνοιξε μια μεγάλη μονάδα παραγωγής για να κάνει το ίδιο στο Βερμόντ. Αυτή η εγκατάσταση Beta στο Βερμόντ έχει έκταση 188.500 τετραγωνικά πόδια – που είναι περίπου το μέγεθος 67 γηπέδων τένις – και διαθέτει ηλιακούς συλλέκτες στην οροφή για παροχή ενέργειας και γεωθερμικά πηγάδια για το κλιματικό σύστημα.

Για να κατέβει στη Φλόριντα, το αεροσκάφος Beta έκανε περισσότερες από δώδεκα στάσεις στη διαδρομή, αναχωρώντας από το Μπέρλινγκτον του Βερμόντ στις 11 Οκτωβρίου και πετώντας 84 μίλια προς το Glens Falls της Νέας Υόρκης, ένα άλμα που κράτησε 49 λεπτά. Τελικά έφυγε από τη Νέα Υόρκη, πετώντας μέσα από πολιτείες όπως η Μασαχουσέτη, το Κονέκτικατ, η Πενσυλβάνια, η Βιρτζίνια και οι Καρολίνες, και τελικά κατέληξε στη Φλόριντα. Η απόσταση που διανύθηκε για ολόκληρη την αποστολή ήταν 2.000 μίλια, σύμφωνα με την Beta.

Αρκετοί διαφορετικοί πιλότοι το χειρίστηκαν εκ περιτροπής, συμπεριλαμβανομένου του Nate Moyer, ο οποίος έχει στρατιωτική εμπειρία πετώντας αεροσκάφη όπως τα F-16. Ήταν επίσης ο πιλότος στα χειριστήρια όταν το αεροσκάφος πετούσε μέσα και έξω από την κοινή βάση Andrews. «Η ανταπόκριση είναι απίστευτη», λέει, περιγράφοντας πώς είναι να πετάς με το Alia. «Είναι αρκετά ευαίσθητο που απλώς αναπνέω στο ραβδί και κάνει ακριβώς αυτό που θέλω να κάνει». Υπό αυτή την έννοια, είναι σαν το μοχλό ελέγχου για ένα F-16, το οποίο είναι επίσης γνωστό ότι είναι πολύ ευαίσθητο στις εισόδους πιλότων.

Όπως ένα ταξίδι που έκανε αυτό το ίδιο αεροσκάφος Beta πέρυσι στο Αρκάνσας, αυτό το ταξίδι προς τα νότια ήταν μια ευκαιρία για τους απλούς ανθρώπους να δουν ένα προσεγμένο νέο αεροπλάνο. «Οι άνθρωποι έρχονται και κάνουν πραγματικά ενδιαφέρουσες ερωτήσεις που δεν θα περίμενα ποτέ. Είχαμε ένα 5χρονο να ρωτήσει αν ήρθαμε από τον Άρη», αναφέρει ο Moyer. «Δεν θυμηθήκαμε να του πούμε «όχι», οπότε δεν ξέρω τι πιστεύει πραγματικά».