Αυτοαποκαλούνται Cygnus Suborbitals, μια ομάδα εννέα προπτυχιακών φοιτητών από την Πανεπιστημιούπολη Prescott του Πανεπιστημίου Embry-Riddle Aeronautical. Τον Απρίλιο, η ομάδα έστειλε έναν πύραυλο σε μια πτήση ρεκόρ, πιέζοντας τα όρια για έργα υπό την ηγεσία των μαθητών.
Ο πύραυλος, που ονομάζεται Deneb, Εφυγε από το Φίλοι της Ερασιτεχνικής Πύραυλης εγκατάσταση στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνια, καθαρίζοντας τον πύργο εκτόξευσης στις 9:42 π.μ. τοπική ώρα στις 16 Απριλίου 2023. Ο Ντένεμπ, με συνολικό χρόνο καύσης 26,1 δευτερόλεπτα, έφτασε σε απόγειο 47.732 ποδιών (14,55 χιλιόμετρα) ενώ πέτυχε τελική ταχύτητα 1.150 μίλια την ώρα (1.851 km/h). Ο πύραυλος πήρε το όνομά του από τον Ντένεμπ, το λαμπρότερο αστέρι στον αστερισμό του Κύκνου.
Σύμφωνα με ένα Embry-Riddle δήλωση, είναι η «υψηλότερη προπτυχιακή και πανεπιστημιακή ερασιτεχνική εκτόξευση υγρού πυραύλου στις Ηνωμένες Πολιτείες» και υπερδιπλασίασε το προηγούμενο ρεκόρ των 22.000 ποδιών (6,7 χλμ.), που έθεσαν φοιτητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. Ο Ντενέμ έσπασε επίσης το ρεκόρ ερασιτεχνικών πυραύλων, σύμφωνα με την ομάδα. Οι εννέα μαθητές που ήταν υπεύθυνοι για το σχεδιασμό, την κατασκευή και τη δοκιμή του Deneb πέρασαν 4.000 ώρες τον περασμένο χρόνο στο έργο. Η ομάδα χρειάστηκε να περάσει μια επιπλέον νύχτα στην έρημο αφού απέτυχε να εκτοξεύσει τον πύραυλο σε τρεις προσπάθειες κατά τη διάρκεια της προηγούμενης ημέρας.
«Έπεσα στα γόνατα, κλαίγοντας, επειδή είδα ένα τόσο απίστευτο κατόρθωμα», είπε στη δήλωση ο Ντάλτον Σόνγκερ, επικεφαλής της ομάδας και φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής. «Όλοι γιόρταζαν σε μια γιγαντιαία ομαδική αγκαλιά. Εκείνη η στιγμή ήταν ξεχωριστή. Κάτι που συμβαίνει μόνο όταν μια αφοσιωμένη ομάδα ατόμων συγκεντρώνεται και κάνει κάτι απίστευτο να συμβεί ενάντια σε όλες τις πιθανότητες».
Για το πλαίσιοο Ντένεμπ πέταξε πολύ ψηλότερα από το Έβερεστ, το οποίο έχει ύψος 29.032 πόδια (8,8 χλμ.) και ψηλότερα από τα εμπορικά αεροσκάφη, τα οποία δεν πετούν πάνω από 42.000 πόδια (12,8 χλμ.).
Προηγούμενοι πύραυλοι κατασκευής μαθητών έχουν πετάξει ψηλότερα από τον Ντένεμπ. Πολύ ψηλότερα. Ο πύραυλος Traveler IV που κατασκευάστηκε από φοιτητές από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια τεχνικά πέταξε στο διάστημα, που εκτοξεύτηκε πάνω από τη γραμμή Kármán ύψους 62 μιλίων (100 χλμ) τον Απρίλιο του 2019. Αλλά το Traveler IV ήταν ένας πύραυλος στερεού καυσίμου, ο οποίος είναι πολύ απλούστερος, φθηνότερος και λιγότερο επικίνδυνος στην κατασκευή και λειτουργία από τους πύραυλους υγρών, μεταξύ πολλών άλλων διαφορές. Οι πύραυλοι υγρού καυσίμου, όπως ο Falcon 9 της SpaceX και ο Electron του Rocket Lab, διαθέτουν υψηλότερη απόδοση και μεγαλύτερη ευελιξία και χρησιμοποιούνται συνήθως για την τροφοδοσία μεγάλων οχημάτων εκτόξευσης.
Ο Deneb είναι ο διάδοχος ενός πυραύλου που ονομάζεται Altair, ο οποίος καθυστέρησε από την πανδημία του Covid-19 και στη συνέχεια ανατινάχθηκε όταν η ομάδα προσπάθησε να τον εκτοξεύσει τον Οκτώβριο του 2022. Η Zoe Brand, μέλος της ομάδας που ειδικεύεται στην πρόωση, είπε ότι οι Cygnus Suborbitals έμαθαν πολλά από αυτή την εμπειρία. «Το Altair ήταν πολύ βαρύ», είπε. «Έτσι, εσκεμμένα επικεντρωθήκαμε στο να κάνουμε τον πύραυλο μας ελαφρύτερο, ενσωματώνοντας τις δεξαμενές προωθητικού στη δομική ακαμψία του πυραύλου».
Elliott Bryner, διευθυντής της Embry-Riddle's Εργαστήριο πρόωσης και συγκρότημα δοκιμών πυραύλων, είπε ότι αρκετοί απόφοιτοι της ομάδας έχουν προσγειωθεί θέσεις εργασίας πλήρους απασχόλησης στα SpaceX, Blue Origin και Firefly Aerospace. Η ομάδα ξεκίνησε το έργο της ως ανώτερο μάθημα σχεδιασμού πρόωσης κεφαλαίου που διδάσκεται από τους Daniel White και Jonathan Adams, και αποτελεί μέρος του προγράμματος που καθοδηγείται από μαθητές Εργαστήριο Ανάπτυξης Πυραύλωντο οποίο προωθεί τη ρουκετοβολία στο σχολείο και παρέχει πρακτικές ευκαιρίες σε προπτυχιακούς φοιτητές.
«Χρειαζόμασταν να αποδείξουμε στον κόσμο ότι η Embry-Riddle δεν ήταν μόνο ικανή να κατασκευάζει υγρά διπροωθητικά οχήματα πτήσης, αλλά και τα καλύτερα στην κατασκευή τους», είπε ο Σόνγκερ.
Μου εκνευρίζεται το γεγονός ότι οι προπτυχιακοί φοιτητές είναι ικανοί να σχεδιάζουν και να εκτοξεύουν πολύπλοκους πυραύλους υγρών καυσίμων και περιμένω με ανυπομονησία το επόμενο μεγάλο επίτευγμα από μαθητές με παρόμοια κίνητρα και φιλόδοξους.
Για περισσότερες διαστημικές πτήσεις στη ζωή σας, ακολουθήστε μας Κελάδημα και σελιδοδείκτης Gizmodo's dedicated Σελίδα Spaceflight.
