Μετά από μια επιτυχημένη πτήση προς την άκρη του διαστήματος την Πέμπτη, η εταιρεία διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic λέει ότι είναι έτοιμη να εισέλθει σε εμπορική υπηρεσία τον Ιούνιο.
Το αεροσκάφος της Virgin Galactic, VMS Eve, αναχώρησε από την τοποθεσία εκτόξευσης του Νέου Μεξικού μεταφέροντας ένα πλήρωμα έξι ατόμων (συν δύο πιλότους αεροσκαφών) γύρω στις 9:15 π.μ. MT. Το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity έπεσε από το φτερό του τζετ λίγο περισσότερο από μία ώρα αργότερα, απογειώνοντας στο υποτροχιακό διάστημα σε ύψος 44.500 ποδιών. Η όλη αποστολή διήρκεσε περίπου 90 λεπτά.
Η αποστολή της Πέμπτης, που ονομάζεται Unity 25, ολοκληρώνει μια σχεδόν διετή παύση των εργασιών της εταιρείας. Αυτή η τελευταία πτήση, η οποία πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο του 2021, μετέφερε επίσης έξι άτομα στο υποτροχιακό διάστημα, συμπεριλαμβανομένου του ιδρυτή της εταιρείας δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον. Ενώ η Virgin Galactic δεν μετέδωσε την αποστολή Unity 25, η εταιρεία κρατούσε τους ακόλουθους ενημερωμένους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η NASA Spaceflight, ένας ιδιωτικός ειδησεογραφικός ιστότοπος με τεράστιους ακόλουθους στο YouTube και στο Twitter, μετέδωσε ανεπίσημα σε ζωντανή ροή την πτήση.
Το πλήρωμα του Unity 25 περιλάμβανε τους υπαλλήλους της Virgin, Jamila Gilbert, Christopher Huie, Luke Mays και Beth Moses. Το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity ήταν πιλότος από τους Mike Masucci και CJ Sturckow, ενώ το VMS Eve διοικούνταν από τους Jameel Janjua και Nicola Pecile.
«Η αποστολή «Unity 25» ήταν ένα φανταστικό επίτευγμα για όλους στη Virgin Galactic», δήλωσε ο CEO Michael Colglazier σε μια δήλωση. «Όντας μάρτυρας της αγνής χαράς του εμπνευσμένου πληρώματος μας κατά την προσγείωση, έχω απόλυτη εμπιστοσύνη στη μοναδική εμπειρία αστροναύτη που έχουμε δημιουργήσει για τους πελάτες μας. Οι ομάδες μας ξεκινούν τώρα την ανάλυση μετά την πτήση καθώς και την προετοιμασία για το «Galactic 01», την εμπορική ερευνητική μας αποστολή, που έχει προγραμματιστεί για τα τέλη Ιουνίου».
Η επιτυχημένη πτήση σηματοδοτεί ένα κρίσιμο βήμα για την εταιρεία, η οποία λέει ότι είναι τώρα επιτέλους έτοιμη να ξεκινήσει εμπορικές δραστηριότητες τον επόμενο μήνα. Η Virgin Galactic ανέφερε σε δήλωσή της ότι πέτυχε τους δύο κύριους στόχους της αποστολής: τη διεξαγωγή μιας τελικής αξιολόγησης των VMS Eve και VSS Unity και αξιολόγηση της εμπειρίας εκπαίδευσης αστροναυτών και διαστημικών πτήσεων. Αυτή η εμπορική πτήση θα μεταφέρει τρεις αξιωματικούς για την ιταλική Πολεμική Αεροπορία, μέρος μιας σύμβασης που ανακοινώθηκε το 2019.
Η Virgin Galactic κατακλύζεται από χρόνια τεχνικών αναταραχών και ρυθμιστικών καθυστερήσεων. Η εταιρεία φέρεται να έχει κάψει σχεδόν 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2018, αν και εξακολουθεί να έχει περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια στον διάδρομο. Η Virgin Galactic σκοπεύει τελικά να πραγματοποιεί μια πτήση μία φορά την εβδομάδα χρησιμοποιώντας τα υπο-ανάπτυκτη υποτροχιακά διαστημικά αεροπλάνα της κατηγορίας Delta, με τιμή εισιτηρίου περίπου 450.000 $.
Η Virgin Galactic διακρίνεται από τη Virgin Orbit, μια εμπορική εταιρεία που ιδρύθηκε επίσης από τον Branson και βρίσκεται στο μέσο της διαδικασίας πτώχευσης. Η Virgin Galactic είναι μια εταιρεία διαστημικού τουρισμού, ενώ η Virgin Orbit είχε φιλοδοξίες να παραδώσει μικρά ωφέλιμα διαστημικά σκάφη σε τροχιά.
