Η αποστολή του Rocket Lab στην Αφροδίτη, η οποία ήταν αρχικά προγραμματισμένη να ξεκινήσει τον περασμένο μήνα, «δεν είναι επικείμενη», επιβεβαίωσε εκπρόσωπος στο TechCrunch. Αυτό σημαίνει ότι η αποστολή πιθανότατα θα προχωρήσει όχι νωρίτερα από τον Ιανουάριο του 2025, το μόνο δημοσίως δηλωμένο εφεδρικό παράθυρο για εκτόξευση.
«Η εστίασή μας αυτή τη στιγμή είναι στην παροχή αποστολών πελατών ως προτεραιότητα», είπε ο εκπρόσωπος. Δεν ανέφεραν περαιτέρω λόγους για το ολίσθημα.
Η Rocket Lab ανακοίνωσε ότι θα μεταβεί στην Αφροδίτη τον περασμένο Αύγουστο, σε αυτή που θα είναι η πρώτη πλήρως ιδιωτική αποστολή στον κίτρινο πλανήτη. Η εταιρεία θα χρηματοδοτήσει την αποστολή, ενώ μια ομάδα ερευνητών από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης και άλλους οργανισμούς συνέβαλαν στο επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο. Η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το μικρό της πύραυλο Electron και το διαστημόπλοιο Photon για να στείλει έναν πολύ μικροσκοπικό ανιχνευτή σε περίπου 30 πόδια πάνω από την επιφάνεια της Αφροδίτης, όπου οι ατμοσφαιρικές συνθήκες είναι πιο παρόμοιες με αυτές της Γης.
Πράγματι, τα πάντα σχετικά με την αποστολή είναι συμπαγή και φιλόδοξα. Ο ανιχνευτής, που θα έχει διάμετρο μόλις 40 εκατοστά, θα αναζητήσει οργανικές χημικές ουσίες στα σύννεφα της Αφροδίτης – ή με άλλα λόγια, σημάδια ζωής και προτάσεις για κατοικήσιμες συνθήκες για την υποστήριξη της ζωής. Αφού περάσει μόνο πέντε λεπτά πετώντας μέσα από τα σύννεφα, ο ανιχνευτής θα χάσει σιγά-σιγά ύψος μέχρι να χτυπήσει την επιφάνεια της Αφροδίτης περίπου μία ώρα μετά την είσοδο στην ατμοσφαιρική.
Ένας από τους άλλους πρωταρχικούς στόχους της αποστολής, σύμφωνα σε ένα χαρτί Αναλύοντας τις παραμέτρους της αποστολής, είναι η περαιτέρω ωρίμανση του διαστημικού σκάφους Photon υψηλής ενέργειας. Το Photon είναι το διαστημικό σκάφος της Rocket Lab, αλλά αυτή η παραλλαγή υψηλής ενέργειας είναι ειδικά σχεδιασμένη για αποστολές στο βάθος.
Η Rocket Lab ανέπτυξε το φωτόνιο υψηλής ενέργειας για την αποστολή Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) για τη NASA, η οποία ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2022. Η εταιρεία θα χρησιμοποιήσει επίσης αυτήν την παραλλαγή ανώτερου σταδίου για μια αποστολή της NASA στον Άρη το επόμενο έτος.
Αυτό που ξεχωρίζει το φωτόνιο υψηλής ενέργειας από τις άλλες παραλλαγές που πουλά η Rocket Lab – για παράδειγμα, ως δορυφορικό λεωφορείο σε startups όπως το Varda Space – είναι ότι είναι ικανό για διαπλανητική πλεύση μεγάλης διάρκειας. Η επικείμενη αποστολή στον Άρη και η αποστολή στην Αφροδίτη το 2025, είναι πιθανότατα μόνο η κορυφή του παγόβουνου για τις φιλοδοξίες του Rocket Lab.
